生态文明是人类文明发展的一个新的阶段，即工业文明之后的文明形态；生态文明是人类遵循人、自然、社会和谐发展这一客观规律而取得的物质与精神成果的总和；生态文明是以人与自然、人与人、人与社会和谐共生、良性循环、全面发展、持续繁荣为基本宗旨的社会形态。
从人与自然和谐的角度，吸收十八大成果的定义是：生态文明是人类为保护和建设美好生态环境而取得的物质成果、精神成果和制度成果的总和，是贯穿于经济建设、政治建设、文化建设、社会建设全过程和各方面的系统工程，反映了一个社会的文明进步状态。
生态文明同物质文明与精神文明既有联系又有区别。说它们有联系，是因为生态文明既包含物质文明的内容，又包含精神文明的内容：生态文明并不是要求人们消极地对待自然，在自然面前无所作为，而是在把握自然规律的基础上积极地能动地利用自然，改造自然，使之更好地为人类服务，在这一点上，它是与物质文明一致的。
进入21世纪以来，经济的飞速增长造成的一系列生态问题使得我国在社会主义建设过程中不得不改变经济增长方式，胡锦涛领导的中国共产党人在提出生态文明建设的行动纲领以后，提出了建设资源节约型和环境友好型的社会构建的思想，更加明确地指出了我国建设生态文明的有效途径
生态文明关乎人民的福祉和人类的未来，如果环境退化了，在环境中多余的有害物质就沿着食物链在人类身上继续附着，影响人们的智力和身体状况，甚至产生历史上不曾有过的疾病，甚至使有些人失去生育能力。所以说，生态文明关乎人类的未来。
