免疫(immunity)一词来源于拉丁文“immunitas”，其原意是指免除赋税或劳役。人类很早就认识到在瘟疫流行中患病而康复的人不易再次罹患相同的疾病。“免疫”即免除瘟疫（抵御传染病）。随着人类对免疫功能的深入和全面的认识，免疫的概念发生了革命性的变化，现代免疫概念认为，“免疫”是机体识别“自己”，排除“非己”，以维持机体内环境稳定的一种生理功能。在正常情况下对自身成分耐受，对病原体等异物产生排斥，对机体有利，但在某些情况下会发生以免疫损伤为主的不利反应。免疫针对的对象不在只是病原体，对机体产生的作用也不都是保护作用。
机体执行免疫功能的组织器官、细胞和分子构成了免疫系统(immune system)，免疫系统针对“非己”物质所产生的反应称为免疫应答（immune response）。医学免疫学(medical immunology)是专门研究人体免疫系统结构与功能、免疫相关疾病发生机制以及免疫学诊断与防治方法的科学，主要阐明免疫系统识别抗原后发生免疫应答及其清除抗原，机体对自身抗原形成免疫耐受的规律，并探讨其功能异常所致的疾病的发生机制。
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