艾滋病是由人类免疫缺陷病毒(HIV)感染引起的。
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞。当病毒进入人体后,它的外层糖蛋白会和CD4+T淋巴细胞表面的受体结合,然后病毒的包膜与宿主细胞膜融合,将病毒的核心(包含RNA和逆转录酶等)释放到细胞内。
在细胞中,HIV利用逆转录酶把自身的RNA转录为DNA,这个DNA会整合到宿主细胞的基因组中。之后,宿主细胞在进行正常的基因表达和复制过程时,会把整合进去的病毒DNA也一起复制,产生新的病毒RNA和病毒蛋白,它们组装后形成新的HIV病毒颗粒。这些新病毒会从宿主细胞中释放出来,继续感染其他的CD4+T淋巴细胞。
随着病毒的不断复制和感染,CD4+T淋巴细胞数量逐渐减少。当CD4+T淋巴细胞计数降低到一定程度时,人体免疫系统就会受到严重破坏,身体就失去了抵御各种病原体(如细菌、病毒、真菌、寄生虫)的能力,容易引发各种机会性感染(例如肺孢子菌肺炎)和肿瘤(如卡波西肉瘤),从而导致人体出现各种严重的症状,甚至危及生命。
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