一八六五年夏天，乔治·桑读完凡尔纳的小说《气球上的五星期》和《地心游记》之后，给凡尔纳写了一封信。女作家在信中写道：“先生，感谢您在两部扣人心弦的作品中写了那些亲切和蔼的语句，它们使我忘了深深的悲痛，帮助我顶住痛苦的担忧。对您的两本书，我只感到一丝怅惘，那就是我已经把它们读完了，可是没有十多本可供我继续读下去。我希望您不久将我们带进大海的深处，让您笔下的人物乘着这些潜水机旅行，您的学识和想像力能够使之改善。”文学史家们认为，乔治·桑的信是促成《海底两万里》这部“海洋小说”诞生的直接动因。
尼摩是个有正义感的反抗英雄，他对民族压迫和殖民主义极端痛恨，向往民主与自由。反抗失败后的尼摩选择了归隐大海，他曾经对阿龙纳斯说“海上极度太平。
他乘潜艇在水下航行，饱览了海洋里的各种动植物。他和他那位对分类学入了迷的仆人康塞尔，将这些海洋生物向我们做了详细介绍，界、门、纲、目、科、属、种，说得井井有条，使读者认识了许多海洋生物。阿龙纳斯还把在海洋中见到的种种奇观，娓娓道来，令读者大开眼界。
尼德·兰（Ned Land，又译内德·兰德），加拿大魁北克人，约40岁，是一个野性十足的鱼叉手，一个比较原始的人。他也会赞叹极地的美，但对他来说更重要的是自由，是吃到地地道道的牛排、小牛肉、小酒馆里的酒，是在陆地上自由地行走。他精通野外生存，曾为大家在一个岛上做了一顿丰盛的饭。他脾气暴躁，受不了被监禁，也受不了在鹦鹉螺号上的与世孤立的生活，总是计划逃脱。如果没有他，教授和康塞尔最后不可能回到陆地上。
皮埃尔·阿龙纳斯（Pierre Aronnax，又译阿罗纳克斯、阿龙纳克斯），法国博物学家，巴黎自然科学博物馆教授，40岁，博古通今，在法国出版过一本书叫《海底的秘密》（Les Mystères des grands fonds sous-marins）。他乘潜艇在水下航行，饱览了海洋里的各种动植物。他和他那位对分类学入了迷的仆人康塞尔，将这些海洋生物向我们做了详细介绍，界、门、纲、目、科、属、种，说得井井有条，使读者认识了许多海洋生物。阿龙纳斯还把在海洋中见到的种种奇观，娓娓道来，令读者大开眼界。
康塞尔（Conseil，又译孔塞伊、龚赛伊、贡协议），佛拉芒人，30岁，是阿龙纳斯教授的仆人，忠实，生性沉稳，他从不大惊小怪。总以第三人称和教授说话。总是那么气定神闲，为人随和，从不着急上火——至少你看不出他着急上火。他精通分类理论，遇到什么总是认认真真或者说一本正经地把它们分类，但是对那些东西的名字却一无所知，可以说他是个分类狂。
尼德·兰（Ned Land，又译内德·兰德），加拿大魁北克人，约40岁，是一个野性十足的鱼叉手，一个比较原始的人。他也会赞叹极地的美，但对他来说更重要的是自由，是吃到地地道道的牛排、小牛肉、小酒馆里的酒，是在陆地上自由地行走。他精通野外生存，曾为大家在一个岛上做了一顿丰盛的饭。他脾气暴躁，受不了被监禁，也受不了在鹦鹉螺号上的与世孤立的生活，总是计划逃脱。如果没有他，教授和康塞尔最后不可能回到陆地上。
尼德·兰（Ned Land，又译内德·兰德），加拿大魁北克人，约40岁，是一个野性十足的鱼叉手，一个比较原始的人。他也会赞叹极地的美，但对他来说更重要的是自由，是吃到地地道道的牛排、小牛肉、小酒馆里的酒，是在陆地上自由地行走。他精通野外生存，曾为大家在一个岛上做了一顿丰盛的饭。他脾气暴躁，受不了被监禁，也受不了在鹦鹉螺号上的与世孤立的生活，总是计划逃脱。如果没有他，教授和康塞尔最后不可能回到陆地上。
乔治·桑的建议也许折射出时代的风尚，因为此时此刻，奔驰的蒸汽机车缩短了人们与大海的距离，去海边度假蔚然成风；画家们纷纷到大西洋之滨捕捉天光水影，透纳、布丹的海景画风靡一时；在文坛，雨果的小说《海上劳工》和米什莱的著作《大海》相继问世……海洋正日益进入大众的视野，走进人们的生活，人们期待接触、了解神秘的海洋。
除此而外，凡尔纳写“海洋小说”与自身的条件有关。他本人一八二八年出生在濒临大西洋的南特市，从小与大船东们比邻，直到二十岁才离开家乡去巴黎发展，所以对海洋怀着特殊的感情。他先后拥有三条小船。一八六八年七月，凡尔纳购入“圣米歇尔”号时，正赶上写《海底两万里》，一部分手稿就是在诺曼底、布列塔尼海面以及英吉利海峡上写成的。他在给出版商埃泽尔（一八一四—一*）的信中慨叹道，海上航行“给想像力提供了多么丰富的养料”！天时地利人和，无怪乎凡尔纳将乔治·桑的信奉为至宝，不但久久珍藏，而且立刻投入创作，历时三年，写得非常用心，生怕把这么好的题材写砸了。
《海底两万里》先以连载的形式，从一八六九年三月二十日到一八七年六月二十日在埃泽尔于一八*年创办的《教育和娱乐》杂志上与读者见面。埃泽尔对十九世纪法国文学起过不可或缺的作用，他在一八六二年与凡尔纳相识，《教育和娱乐》杂志问世后，请凡尔纳为文学版撰稿，从此开始小说连载。本书的上篇于一八六九年十一月二十八日出版，下篇在一八七年六月十三日出版，初版卖了五万册。考虑到当时法国的内忧外患（普法战争、巴黎公社）的形势，可以说《海底两万里》从一开始就得到读者的欢迎。
从结构上说，《海底两万里》是一部出色的悬念小说。小说从海面上“怪兽”出没，频频袭击各国海轮，搅得人心惶惶开始，到鹦鹉螺号被大西洋旋涡吞噬为止，整部小说悬念迭出，环环相扣。小说展示的海底风光固然迷人，但是读者，或者说主人公始终被一个谜团所困惑，他始终在思考，想解开这个谜：尼摩船长究竟是什么人？这位天才的工程师、知识渊博的学者为什么如此仇视人类社会？他漫游海底的目的是什么？何时是旅途的终点站？阿罗纳克斯、龚赛依和尼德·兰屡次逃跑的努力似乎都在无意间被挫败，他们能否重返大地、获得自由？这次海底万里行究竟如何收场？老的疑团刚解开，新的困惑又摆在面前，整部小说就在这种一波未平、一波又起的氛围中展开。
十九世纪中期，西方的自然科学迅速发展，增强了人类征服自然的能力。在当时读者的眼中，“海底两万里”的魅力之一，在于它描写了“科学”的神奇和力量。“奇妙无比”的鹦鹉螺号就是集时代最新科技知识大成的代表，涉及电力、化学、机械、物理、气象、采矿、动力学等等。尼摩艇长书房里的一万两千册藏书囊括了“人类在历史学、诗歌、小说和科学方面最卓越的成就”。他的客厅则是名副其实的博物馆，收集了“所有自然和艺术的珍品”。
整部小说动用大量篇幅，不厌其烦地介绍诸如海流、鱼类、贝类、珊瑚、海底植物、海藻、海洋生物循环系统、珍珠生产等科学知识，成为名副其实的科学启蒙小说。但是作者介绍的不是严格意义上的科学理论，凡尔纳本人没有受过正规的科学训练，也不阅读科学著作，而是从拉鲁斯百科辞典之类的辞书或者科普文章中学习科学知识，通过阅读报刊杂志，了解科学进展动态，间接地吸取知识。
《海底两万里》的成功离不开最引人注目的特点——描写。埃泽尔曾经给凡尔纳作品作序说：“其实，他目的在于概括现代科学积累的有关地理、地质、物理、天文的全部知识，以他特有的迷人方式，重新讲述世界历史。”所以描写势必成为实现这个目的的手段。凡尔纳时而借助教授、尼摩艇长、特别是龚赛伊口述；时而透过舷窗向外张望，或者走出潜艇实地观察。从描写的手法上，大致有照相式的实录（例如从舷窗观看神奇的海底、悲惨的海难），更多的是先描写后解释（例如涉及珊瑚、海绵纲、珍珠、海藻的段落），这种写法营造出令人信赖的“科学感”；描写发展到极致就是一连串术语的罗列，如教授观赏尼摩艇长收藏的珊瑚、贝壳；“走火入魔的分类狂”龚赛伊对各种鱼类进行分类等。这些描写不厌其详，不仅表现出作者的严谨态度，而且给人身临其境的真实感。
凡尔纳一生写了八十部小说，几乎部部成功，深受读者喜爱。尽管如此，他在十九世纪始终未能进入主流作家的行列；翻开文学史，很难找到凡尔纳的名字。究其原因，是因为十九世纪下半叶的法国文学以揭露社会黑暗、抒发内心痛苦为主流，而凡尔纳的小说大多积极向上，赞美科学，歌颂人性，与当时的审美观背道而驰。值得欣慰的是，《海底两万里》曾经启发天才诗人韩波写出著名的长诗《醉舟》，一九五八年首次抵达北极的原子能潜水艇就是以鹦鹉螺号命名的，小说十多次被搬上银幕，改写成连环画；一九六六年法国推出《海底两万里》袖珍本时，印数高达十万册，它在中国也被推荐为中学生必读的世界名著。鹦鹉螺号载着一代又一代的读者，潜入“大海的深处”，继续领略自然的奥妙，感悟人生的哲理。
首先因为作者领着读者做了一次动人心魄的海底远游。小说中的长度单位“里”是法国历史上的古里，长度因省份的不同而有所差异，还有古驿里、古陆里和古海里之分。阿罗纳克斯教授在书中用的是古陆里，一古陆里大约等于四公里，因此，海底两万里就是能够绕地球两圈的八万公里。鹦鹉螺号从日本海出发，进入太平洋、大洋洲，然后到达印度洋，经过红海和阿拉伯隧道，来到地中海。潜艇经过直布罗陀海峡，沿着非洲海岸，径直奔向南极地区。然后沿拉美海岸北上，又跟随暖流来到北海，最后消失在挪威西海岸的大旋涡中。在将近十个月的海底旅程中，鹦鹉螺号以平均每小时十二公里的航速，让读者随着尼摩船长和他的“客人们”饱览海底变幻无穷的奇异景观和各类生物。
整个航程高潮迭起：海底狩猎，参观海底森林，探访海底的亚特兰蒂斯废墟，打捞西班牙沉船的财宝，目睹珊瑚王国的葬礼，与大蜘蛛、鲨鱼、章鱼搏斗，反击土著人的围攻等等。凡尔纳自始至终运用“登峰造极”的手法（法国当代小说家米歇尔·布托语），把读者带到最远的极地、最深的海沟，让他们观赏最大的珍珠……让主人公处在最危险、最绝望的境地，向读者展示自然的力量，让他们在强烈刺激，震惊之余感到极大精神和审美享受。十九世纪下半叶，“异国风情”曾经受到不少作家、画家青睐和读者的追捧，《海底两万里》的“奇妙旅行”为异域风情另辟蹊径，给人耳目一新的感觉。在此之前，凡尔纳已经写了《气球上的五星期》、《地心游记》和《从地球到月亮》等以“上天入地”为题材的小说，这部“海洋小说”也就格外引人注目。
潜艇经过直布罗陀海峡，沿着非洲海岸，径直奔向南极地区。然后沿拉美海岸北上，又跟随暖流来到北海，最后消失在挪威西海岸的大旋涡中。在将近十个月的海底旅程中，鹦鹉螺号以平均每小时十二公里的航速，让读者随着尼摩船长和他的“客人们”饱览海底变幻无穷的奇异景观和各类生物。