搜神记》成书于东晋时期，以搜集历史神话、传说和民间志怪奇异故事为主要题材，故事大多短小、文笔简练却不失精彩。作者名叫“干宝(生卒年未详)字令升，新蔡(今河南新蔡)人”。据说因他亲自见证其兄死而复生，便“有感于生死之事”，“遂撰集古今神氐灵异人物变化，名为《搜神记》。
传说干宝的哥哥死亡数日，遇一能让死人魂魄还阳的高人，他与死者同寝数日，施展巫术去了阴间。并让干宝和家人不要搬动死者，数日之后死者真的活了过来，并讲叙了他在阴曹地府所闻所见。从此干宝对神明鬼灵深信不疑，便萌发把世间神仙鬼怪事记录下来编辑成书，让人们对神明产生敬畏的念头。因为干宝写作《搜神记》的出发点是“发明神道之不诬发现并证明神明鬼怪也并不是虚妄不实的传说(本文作者注)”，其作品便也有宣传因果报应和封建迷信的东西。但《搜神记》也把许多思想和艺术价值很高的民间传说故事收录其中，如现代人熟悉的《天仙配》的故事也是最早见于《搜神记》的。
干宝当过晋朝的史记官(佐著作郎)，东晋编年史《晋纪》就是他编辑的。因此他写作的《搜神记》有“纪传体”的写作风格。作者不在作品中釆用过多的修辞手法，作者也不对原始素材作过多的改动或掺杂个人观点，所以《搜神记》里大多故事基本保持了东晋时代的社会风情风貌，虽然现在读者读的《搜神记》是明清后版本，但它还是基本保留了干宝的写作原貌。
《搜神记》后各个时期也有同类志怪小说流行，但真正能超过干宝的《搜神记》不多。而正因为干宝有写史记的经历，所以他所搜集的许多神怪传说故事其本保存了它的原生态状态，这与晚清时期志怪小说家薄松龄，把一些民间故事或道听途说的故事作再创作有本质的区别。
由于成书于东晋的“干宝原书传至宋代，就已经散佚了”今天我们读到的各种版本的《搜神记》有后人因个人恶好有意无意的添增选减，“并有滥收他书而造成的错误。”所以，鲁迅先生称它为“一部半真半假的书籍。”即使是这样，《搜神记》仍不失一部杰出的古代文学著作。
