万历十五年，亦即公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年；而在中国，这平平淡淡的一年中，发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。在历史学家黄仁宇的眼中，其间的关系因果，恰为历史的重点，而我们的大历史之旅，也自此开始……
《万历十五年》是黄仁宇的成名之作，也是他的代表作之一。这本书融会了他数十年人生经历与治学体会，首次以“大历史观”分析明代社会之症结，观察现代中国之来路，给人启发良多。英文原本推出后，被美国多所大学采用为教科书，并两次获得美国书卷奖历史类好书的提名。
在世俗道德要求下，人具有两面性。张居正、海瑞、戚继光的官场行为充分体现了古代文官的两面性。一面是孔孟经典思想教导的仁义道德，一面是难以克服的人性弱点。人性本善还是性本恶，我觉得不存在善恶。善恶是道德要求为评价标准。抛开道德，人性存在弱点，这些弱点正是生存的需要产生的利己主义。
要克服人性的弱点，需要制度，尤其是法律制度。明朝更多的是以道德要求去评价一个人行为的对错，缺乏制度体系规范管理和行为。一群文官集团把持朝堂国家，没有完善的制度和法律规范，势必造成人性弱点的爆发，愚民教育、表里不一。读此书，才知道张居正、海瑞、戚继光并不是课本上描述或大众普遍认为的形象，但也不能凭此书描述，就一票否决了这些历史人物。读后感·马克思主义的唯物历史观告诉我们，站在历史的角度评价历史人物，在能客观。
儒家道德思想不再符合封建社会后期的发展。朱熹的格物致知，王阳明的心学，李贽对社会、自我带有冲突的哲学思考。紧固思想、反对社会新生事物、培养愚民，违反社会发展的规律，这种意识必然阻碍社会发展。
儒家认为有修养的人是谦虚的。但放到社会发展的背景中，过分谦虚使人猥琐，适当骄傲使人成功。但并不是说儒家思想中的仁义道德都是虚伪的。道德与否，应该根据实际情况而定。