蔡元培在1912年2月所著《对于新教育之意见》中，将美育列为五种教育之一(其他四种为军国民主义、实利主义、德育主义、世界观)，认为“美感者，合美丽与尊严而言之，介乎现象世界与实体世界之间，而为津梁。”通过美育，可以提升人们的趣味和情操，树立美好的人生观和世界观。该思想后被中华民国教育部立为全国教育宗旨之一方面。1917年4月，他在《以美育代宗教说》中，再次集中论述了美育，认为纯粹的美育，能陶养人们的感情，使人有高尚纯洁的习惯，使人超越人我之见，渐灭自私自利之心。认为“盖鉴激刺感情之弊，而专尚陶养感情之术，则莫如舍宗教而易以纯粹之美育。”蔡元培之前，严复曾论及美术对提高社会道德水平的作用。蔡之后，美育观念渐得普及。 [4] 社会主义社会的美育是为建设社会主义精神文明和培育学生心灵美、行为美服务的，是与个体生命状态、独立人格、综合素养等紧密联系的 [5] 。它用现实生活中的美好事物和反映在艺术形象中的先进人物的思想感情和活动来感染受教育者。它广泛而深入地影响着学生的情感、想象、思想、意志和性格。它能丰富学校的文化精神生活，激起学生的情绪体验，有助于培养高尚情操，提高社会主义觉悟，鼓舞学生为实现共产主义理想和创造一切美好的事物而奋发向上。美育对德育、 智育、 体育都有积极的影响。美育用优美感人的艺术形象，可以帮助学生认识人们的生活、理想和斗争，使他们受到生动的思想品德教育，促进他们的政治品质、道德面貌和思想感情健康地成长。美育不仅可以帮助学生认识现实，认识历史，同时可以发展他们的观察能力、想象能力、形象思维能力和创造能力；还能调剂他们的生活，提高学习效果。在美育中要求整齐清洁，美化环境，也有利于健康，有助于体育的开展。美育能够促进学生智力发展，扩大和加深他们对客观世界的认识；促进学生和良好道德品质的形成；促进体育，具有健身怡情的作用。
