马克思主义哲学以唯物主义的立场检视社会的发展，认为人类社会是架构在其赖以为生的经济活动上。经济组织的架构和生产模式被视为是人与人之间的社会、政治、法律、和道德关系的根本来源（或至少发挥了主要的影响），这些社会关系进而构成了马克思所谓的上层建筑。随著生产模式的进步，既有的社会组织和关系变得没有效率并且与经济活动产生冲突，这种冲突进而发展为阶级斗争。依据马克思主义的分析，由无产阶级劳动操作的高效率机械化生产模式，在生产过程中替少数持有生产工具的资产阶级产生了剩馀产品并成为剩馀价值，此种剥削关系进而转化为根本性的矛盾，随著矛盾的扩大，社会的革命必将发生。马克思主义预言社会主义会从革命中产生，并将生产工具归还到集体的手上，依据每个人的“实际劳动”分发利润，并且依据“需求”而非利润规划生产。马克思并且称在社会主义之后，共产主义将会诞生，以各尽所能、各取所需为生产模式，成为一个无阶级、无国界、无货币、无私人产权的社会。马克思主义发展为众多的分支和流派，不同的流派对于古典马克思主义的论点往往有不同解读和著重处，有时也会融合非马克思主义的概念，由于这些理论方法上的差异，众多马克思主义流派除了对资本主义经济的批判态度一致以外，并没有既定的理论框架和研究方法。也因此，众多从马克思主义衍生的政治哲学，在追求社会主义上所采取的策略常大不相同。
依据马克思主义的经典理论家和革命家列宁说法，马克思主义的基本骨架来自于马克思的经济学理论，马克思认为资本主义下的资产阶级和经济学家吹捧著“资本家和劳工利益互相连结”的谎言，马克思认为资本家透过以“制造工作机会”为借口正当化资本主义下以资本成长效率为最高优先而获利资本家的生产模式。马克思主张 , 当一个人劳动所得没有获得同比例的产品时 , 便构成了剩馀价值，而剩馀价值于是成了剥削的来源。剥削是每个阶级社会必有的经济特征，某些人对于生产工具的控制使得他们可以剥削其他人。在资本主义下，劳动价值理论说明了一个产品的价值等同于生产这个产品所需要的“社会劳动时间”，劳工生产而没有获得工资报酬的额外劳动价值于是成为剩馀价值。 依马克思说法，在资本主义之前的社会，对劳工的剥削是透过暴力维持的，而在资本主义下这种剥削则要透过更为微妙的方式进行。由于劳工没有拥有生产工具，他们必然需要替资本家工作以换取生活所需。劳工可以自由选择要替哪个资本家工作，在这个层面上雇佣关系是自愿的，然而由于劳工若是不工作便会挨饿，也因此剥削是不可避免的，所以马克思认为资本主义下劳工的雇佣自由只是假象。
一些当代的马克思主义者认为马克思主义是一个还在发展中的不完整框架，或是在经济学、政治学和社会学理论上有过时的地方，但他们仍然坚持马克思主义的主要理论有其价值。他们往往会将马克思理论套用到不同的领域或理论框架上，比如法兰克福学派为首的新马克思主义流派便是一例。马克思本人没有意识到他自己正是剩余价值的载体，当恩格斯每月向他寄钱时，就已经完成了价值的精确转换。如果由爱因斯坦或爱迪生完成转换，那么单位劳动的剩余价值和劳动的实际成本不是减少而是增加。而马克思所担心产能过剩其实是多余的。因为由于信息的不对称所产生的危机，才是马克思所真正担心的。十九世纪和二十世纪是科学发展的黄金期和婴幼儿期，马克思所预言的共产主义和社会主义是可以实现的但不是靠革命。伴随着生产力和社会的发展和欧美国家债务危机的升级，以资本为核心的经济模式逐渐显露出了它的弊端。20世纪初至末期的社会主义浪潮，缺失了经济技术基础，信息不透明造成了交流错失和权利分级、使得阶级制度可行。因此现代的多数马克思主义的国家最终都成了极权主义国家，缺乏经济基础也成为了现代社会主义国家失败与改革的主要原因。近代社会主义思想者刘致屹，主张建立信息对等的生产结构，从而刺激生产积极性，并通过生产设备公有的方式使得生产带来的附加价值回归到建立更加先进的生产设施。因而，通过附加价值的合理分别，实现扩大生产规模的提高从而在资本主义的市场竞争中胜出。
