9月4日，科技日报记者从中国航空工业集团有限公司（简称“航空工业”）获悉，由航空工业第一飞机设计研究院（简称“航空工业一飞院”）研制的临近空间长航时大型太阳能无人机——“启明星50”，于3日在陕西榆林首飞成功。
3日17时50分，“启明星50”大型太阳能无人机于起飞，空中飞行26分钟，于18时16分平稳着陆，顺利完成首飞任务，飞机状态良好，各系统运行正常，首飞圆满成功。
何为临近空间长航时大型太阳能无人机？
“超长航时太阳能无人机指以太阳能为能量来源、可连续留空飞行数月乃至数年之久的无人机。”航空工业“启明星50”大型太阳能无人机技术负责人朱胜利说，为提高光电转换效率以及避免大气剧烈扰动的不利影响，超长航时太阳能无人机一般在平流层飞行，巡航高度可达20000米以上。因此，超长留空时间、大飞行高度（临近空间）是超长航时太阳能无人机的基本特点。
朱胜利说，由于超长航时太阳能无人机仅依赖太阳能提供能量，持续留空时间不受燃料装载量的限制，未来甚至可以像卫星一样，在可用寿命周期内永不着陆地飞行。
超长航时太阳能无人机的其他重要属性还包括低速性和环保性等。
“由于太阳能提供的功率所限，各种太阳能无人机的飞行速度只能达到100千米/小时左右；太阳能无人机在飞行中不消耗各种燃料，没有造成大气污染的排放物，环保特性优异。”朱胜利说。
据朱胜利介绍，“启明星50”机翼展为50米量级，采用模块化双机身布局，6台分布式电机螺旋桨提供动力，以铺贴在机翼上表面的太阳能电池板为唯一能量来源，设计最高飞行高度可达2万米以上，可实现连续跨昼夜飞行，是一款能够在高空连续飞行的“伪卫星”。
由于能源来自太阳能，即高效、清洁、绿色、环保，又能长时间留空飞行，“启明星50”符合未来航空器的发展潮流，且用途广泛。“可执行高空侦察、森林火情监测、大气环境监测、地理测绘、通信中继等任务。”朱胜利说。
据介绍，国际太阳能无人机的发展至今经历了四个主要阶段，目前正在努力朝着第五个阶段——全面应用阶段发展，即机体、能源系统、动力系统、任务系统都能实现很长的使用寿命，太阳能无人机将拥有长达数月乃至数年的留空能力。
据航空工业相关负责人介绍，“启明星50”是航空工业研制的首款超大展弦比高空低速无人机，首次采用双机身布局的大型无人机，第一款以太阳能为唯一动力能源的全电大型无人机平台，是航空工业科技创新的重要成果。
航空工业相关负责人表示，“启明星50”的首飞成功，为航空工业大型太阳能无人机发展和型号立项奠定了坚实基础，将进一步推动我国新能源领域、复合材料领域、飞行控制领域等关键技术发展，提升我国向临近空间及远洋远海执行任务的能力。