文化，是一定社会的经济和政治在观念形态上的反映，是人类社会历史发展的积淀和产物。先进文化是人类文明进步的结晶，是能够顺应人类社会发展规律，揭示人类社会发展规律、揭示人类社会未来发展方向，为人类社会文明进步提供强有力的思想保证、精神动力和智力支持。马克思主义就是在批判总结人类优秀文化的基础上创立的科学理论，是我们认识世界、改造世界的强大思想*。当代中国的先进文化，从最根本来讲，就是以马克思主义为指导的文化。中国特色社会主义文化能够成为凝聚和激励全国各族人民的重要力量，在全社会形成共同的理想信念。
文化具有时代性和民族性。由于历史沿革和现实的经济、政治及社会条件等方面的差异，不同的民族和国家、不同的社会形态或同一形态的不同发展阶段，在文化上又具有不同的具体内涵和功能作用。十一届三中全会以来，我党从社会主义初级阶段的基本国情出发，从经济基础与上层建筑的相互作用，从文化与经济、政治互动的关系中正确认识和把握当代中国社会主义思想文化的内涵，从而科学把握当代中国先进文化的发展方向，更好地领导中国特色社会主义文化的建设。
当代中国的先进文化是以马克思主义为指导的社会主义新文化。它与封建主义、资本主义文化有着本质区别，同时与社会主义中高级阶段尤其是共产主义文化相比，在理想信念、价值原则和*道德的实现程度、层次和范围上又有较大差别。它必须符合并反映我国现阶段的经济、政治状况及要求;符合中国人民的根本利益和意愿;符合人类文明进步的方向和潮流;有利于改革开放、发展社会生产力，促进社会主义市场经济发展;有利于全面提高人的综合素质，促进人的自由全面发展价值理想的实现;有利于促进社会主义现代化建设，促进社会全面进步。因此，当代中国先进文化的特质内涵可以概括为:它是民族性与时代性、民族性与世界性相统一的文化;是反映人民意志、代表人民利益的文化;是把弘扬科学理性精神与倡导人文精神统一起来的文化;是适应并引导、促进社会主义市场经济健康发展的文化;是与现代化进程相适应的文化。
社会主义思想文化建设，最根本的任务就是加强体系建设，增强社会主义文化的吸引力和凝聚力。社会主义核心价值体系是社会主义意识形态的本质体现，是大力发展社会主义先进文化的核心内容和重要任务。社会主义核心价值体系的基本内容是马克思主义指导思想，中国特色社会主义共同理想，以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神。马克思主义指导思想是灵魂，中国特色社会主义共同理想是主题，以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神是精髓，是基础。社会主义核心价值体系所包含的四个方面的基本内容既相互联系，又彼此区别，共同构成一个逻辑严谨、层次分明、由高到低、由理论到实践、由思想到行为的社会主义核心价值体系的框架结构。