徐特立是杰出的革命教育家，*称他为“坚强的老战士”，周恩来说他是“人民之光，我党之荣”。作为“延安五老”之一，徐特立还是一位具有深厚诗词功底、才华横溢的诗人。徐特立曾说：“一首诗，描写一个情感，也许比一大篇论文还更深刻”，他经常作诗，或咏物寄情，或抒怀述志，留下了不少脍炙人口的诗篇。
（一）
1877年，徐特立出生于湖南省长沙县的一个农户家庭，9岁那年，父亲送他进蒙馆读书，后因家庭遭遇变故，生活难以为继，不得不中途辍学，寻求谋生之路。他选择做私塾老师，一边维持生计，一边继续读书。当时，清政府对外卑躬屈膝，懦弱无能，步步妥协与退让，对内残酷镇压，鱼肉百姓，时时作威又作福。面对这个疮痍满目的社会，徐特立大声疾呼：“为恶既无恶报，为善既无善报”，他对黑暗的社会现实进行了无情的揭露，试图唤醒循规蹈矩、安分守己的老百姓起而反抗。
1905年，徐特立考入了宁乡速成师范学校，毕业后，他与朋友们合作创办了梨江高等小学堂、五美乡初级小学。而后，执教于周南女校、修业学校。在教书的过程中，徐特立逐步确立了教育救国的思想，决心对教育进行改革。辛亥革命后，徐特立创办了长沙县立师范学校，在毕业典礼上，他专门为学生作了一首《毕业歌》：“休夸长沙十万口，子弟不教非我有。十八乡镇半开化，少数通人难持久。莫谓乡村阻力多，盘根错节须能手。莫谓乡村馆谷薄，树人收获金如斗。大家努力树桃李，使我古潭追邹鲁。”在这首诗中，徐特立慰勉毕业生切莫害怕“阻力多”、切勿忧愁“馆谷薄”，鼓舞毕业生为“树人”“树桃李”而不懈努力，为古潭（即长沙）培养大量的人才。此后几年里，徐特立任教于湖南省立第一师范学校，*、蔡和森、何叔衡、李维汉等一批党的领导人都接受过他的教育。
1919年，徐特立赴法勤工俭学，其间还前往比利时和德国，对这几个国家的中小学教育进行了深入细致考察。1924年回国后，徐特立继续投身于他所钟爱的教育事业，创办了长沙女子师范学校，并兼任湖南省立第一女子师范的校长。任职校长期间，徐特立有对学生真挚的赞扬和鼓励：“人人共道伯箴强，一跃先登上女墙。倘使女儿皆若辈，立将衰弱转强梁”；也有对学生耐心的批评与教育：“脚尖踏地缓缓行，深恐眠人受我惊。为何同学不相惜，不出嘻声即足声”；还有对学生殷切的关心和规劝：“我劝汤生并劝余，劝君休业莫踌躇。为何瘦得皮包骨，不爱身躯只爱书”；亦有对学生谆谆的教导和告诫：“半截粉条犹爱惜，公家物件总宜珍。诸生不解余衷曲，反谓余为算细人”。这一首首简单明了的小诗，既是他关怀和爱护学生的体现，也是他希冀学生能够青出于蓝、后来居上的愿望。
（二）
1927年大革命失败后，徐特立毅然加入中国共产党，并参加了南昌起义。1928年，徐特立被派往莫斯科中山大学学习。两年后，他返回国内，进入苏区，创办列宁师范学校，开展扫盲教育。1934年，57岁的徐特立参加艰苦卓绝的二万五千里长征，到达陕北后，负责陕北的教育工作。
全民族抗战时期，为打败日本帝国主义者，国共开展第二次合作，结成最广泛的抗日民族统一战线。1940年，徐特立以《送董老赴京》为题，写了6首诗赠与即将赴重庆参加国民参政会议的董必武。诗中不仅有对董必武不顾皓首、鞠躬尽瘁的讴歌和赞美：“不拟霜同鬓，唯将国作家”，也有对远在家乡的亲人的思念和牵挂：“妻老孤孙弱，长沙有我家。寄书长不达，传说被搜查”，还有对国事的关切和忧虑，诗中写道在“万国王冠落”“吾华警烽火”的国际国内复杂严峻形势之下，国共两党应“蔺廉重好合，萁豆弗相煎”，改变此前对峙相持的局面，齐心协力，共御外侮。回顾华夏百年的屈辱和苦难，“国存在更生”“殷鉴即长城”，告诫世人应该汲取过去的经验和教训，不依靠外力，独立自主，自力更生；强调“巢覆卵无幸，舟穿客悔迟”，国家前途和个人命运生死相依、休戚与共，有国才有家，无国不成家。全诗虽以送行为题，但字里行间却流露出徐特立忧国恤民、心存天下的深挚情思。
（三）
1945年，中国共产党第七次全国代表大会召开，徐特立当选为中央委员。1946年夏天，蒋介石违背“双十协定”，公然挑起内战。翌年初，国民党准备进攻延安。徐特立遵照党中央安排，提前撤离延安客居绥德。适值徐特立七十大寿，党中央决定在延安为他举行祝寿大会。徐特立为此写了一首诗，题为《七十客绥，哀吕梁灾民并自寿》。这首诗将国共各自统治区域内人民的生活进行了对比，在国民党统治的吕梁地区，“蒋阎肆虐政，灾民遍吕梁。败絮不蔽体，充饥惟秕糠。老弱转沟壑，少壮半逃亡”，人民生活饥寒交至，流离颠沛，苦不堪言。而在共产党领导的陕甘宁边区，“家家有余粮”，人民安居乐业，甘之如饴，虽然吕梁和陕甘宁边区只有“黄河一水隔”，但却似“地狱与天堂”般相差悬殊，甚至于共产党用“法币八万万，购棉又购粮”来“济河东”。同时，徐特立提议这次祝寿：“瓜果代鸡豚，清茶代酒浆。题字代寿联，词短意更长”，希望能够打破常规，“不落旧窠臼”。徐特立的这首诗，在谴责国民党蠹国害民和称赞共产党济世安民的同时，也充分展现了他勤俭节约、艰苦朴素的高尚情操。
1949年，72岁的徐特立跟随党中央进入北平（北京），接手全国文化教育工作。虽步入古稀之年，但“老骥伏枥，志在千里”，他为自己制定了一个继续学习工作20年的计划，每天工作时长均在8小时以上。1968年11月28日，徐特立与世长辞，享年91岁。党中央称徐特立的一生是“光荣的一生，革命的一生，伟大的一生”。