新中国成立后，做好了在川南安家落户打算的十八军指战员突然接到进军西藏的任务。部队要去高寒缺氧、重山阻隔、语言不通、风俗迥异的西藏，指战员的思想产生了很大波动。
时任十八军政委的谭冠三已42岁，头部受过重伤，身上有弹片还未取出，是进藏部队军师干部中年龄最大、资历最老、身体较差的同志。为使部队更好地担负起进军西藏的光荣使命，谭冠三身先士卒，明确表示：“为了祖国的统一和共产主义事业，我将不惜献出一切力量，甚至生命……此去西藏，如果我为国献身了，请一定把我的骨灰埋在西藏。”他在誓师大会、师以上干部会议、积极分子会等不同场合层层动员，反复阐明进军西藏的伟大意义。他对战士们说：“党中央、毛主席、朱总司令下达的命令，是对我们最大的鼓舞和鞭策，也是我们的无上光荣。我们一定要发扬连续作战的光荣传统，胜利完成进军西藏任务，把五星红旗胜利插到喜马拉雅山上。”
谭冠三的妻子李光明也是一位老红军战士，他们已经有4个孩子。战争年代，孩子们都寄养在河北农村。接到进军西藏任务后，谭冠三对妻子说：“现在是应该和孩子们一起过和睦团圆的日子了。但是，我们不能在川南安家，更不能经营‘安乐窝’。现在全军上万名干部战士都在看着我们，我们的一举一动都会产生重大影响。为了西藏人民的解放，我们只有舍弃小家、舍弃儿女情长的牵挂，以我们的实际行动去感染和教育全军将士，和他们一起完成历史赋予的光荣使命！”谭冠三这种吃大苦耐大劳、舍小家顾大家的牺牲精神，深深地激励和感染着全军将士。经过谭冠三等十八军领导的思想动员和示范带头，全军指战员中很快出现了争取尽早进藏的热潮。
部队进藏后，随着形势的发展，进藏干部战士必须树立长期建设西藏的思想。谭冠三在西藏军区第一次党代会上强调：“要有长期建藏思想，才能克服眼前的困难；要有在西藏干一辈子的决心和志气。”“六年不改”政策提出后，西藏工作实行大收缩，大批干部战士转业复员到内地，一部分人的思想开始不稳定。面对这一情况，谭冠三对战士们讲：“我快50岁了，我留在西藏工作，凭这一条就可以说服你们，凡是确定留下来的，一个也不能走，都要留在这里。这里是苦一些，可祖国边疆需要我们，西藏人民需要我们！”
中印边境自卫反击作战结束后，组织决定让重病在身的谭冠三回内地治疗。但他无时无刻不在关心西藏的发展进步。后来，70岁高龄的他应邀回西藏看望边疆军民。临行前，战友和亲人担心他的健康，劝他不要再去西藏。他说：“我身在内地，心在西藏，我想念他们啊！我不仅要看他们，我还要向中央申请重返西藏工作呢。”年近古稀的谭冠三，千里迢迢回到拉萨，作报告、拜访战友、重返农场……由于过度疲劳，他告别西藏时身体已经出现了严重不适，回到四川后卧病不起。1985年12月6日，谭冠三病逝。临终前，他向党组织提出了唯一的请求：“我死之后，请把我的骨灰埋在西藏！”经中央批准，1986年8月1日，谭冠三的骨灰安葬在了拉萨八一农场。
