“正月里来是新年，陕北出了个刘志丹，刘志丹来是清官，他带上队伍上横山，一心要共产……”这支流传在陕甘地区的民歌，歌颂的就是被*誉为“群众领袖，民族英雄”的刘志丹。
1903年，刘志丹出生在陕西省保安县（今志丹县）。1922年，他考入榆林中学，在共产党员魏野畴、李子洲等进步教师的影响下，开始阅读《新青年》《向导》等进步书刊，逐步接受马克思主义，并积极参加和领导进步学生运动。1924年，他加入中国社会主义青年团，翌年，转为中国共产党党员。
1925年冬，刘志丹受党组织选派，投考黄埔军校，入第四期学习。1926年10月，自黄埔军校毕业后，他被党组织派往冯玉祥部，后任国民军联军第四路军党代表兼政治处处长。1927年，蒋介石发动反革命政变，冯玉祥部威逼刘志丹等共产党员“必须宣誓脱离共产党，听国民党之领导，守国民党之规则”，否则“查明枪决”。对此，刘志丹直面威胁，毫无畏惧，断然拒绝。
大革命失败后，刘志丹从血的教训中认识到党独立领导武装斗争的重要性。1928年，刘志丹、唐澍等共同领导渭华起义，这是刘志丹创建革命军队的起点，虽然最终失败，但在全国产生了重要影响。
随后，刘志丹领导了多种形式的兵运和起义活动，他坚持从陕甘地区实际出发，采取“三色建军”的斗争形式，谋划“狡兔三窟”的战略布局。他关心人民疾苦，情系广大群众，是老百姓的贴心人，被群众和战士亲切地称为“老刘”。美国作家斯诺在《红星照耀中国》中赞誉道：“在穷人中间，他的名字带来了希望，可是在地主和老财中间，他成了惩奸除恶的天鞭。”
刘志丹等人经过浴血奋战，开创了以照金、南梁为中心的陕甘边革命根据地，并最终把陕北、陕甘边两块苏区连成一片，组成陕甘根据地，革命力量得以壮大，为党中央和各路红军长征提供了落脚点，为八路军奔赴抗日前线提供了出发点，是*战争后期硕果仅存的革命根据地。
1935年9月，红二十五军抵达陕甘根据地，与刘志丹等领导的红军会师，合编为红十五军团，刘志丹任副军团长兼参谋长。然而此时，“左”倾教条主义的执行者却在根据地内大肆进行“肃反”活动，刘志丹也被逮捕。面对逆境，他宁可自己蒙受冤屈，也要坚持顾全大局、维护团结、服从纪律。党中央到达陕甘根据地后，立即把刘志丹等被关押的干部释放出来，并及时纠正了错误。刘志丹出狱后，给部队同志讲话时，每次都强调：革命利益高于一切，要顾大局识大体，绝对服从中央的领导，听从中央的调遣，要向中央红军学习，加强团结。
1936年3月，刘志丹参加东征战役，率部挺进山西，迭克敌军。4月14日，在山西中阳县三交镇战斗中，他不幸中弹，壮烈牺牲，年仅33岁。
刘志丹牺牲时，皮包里只有6支香烟、半截铅笔，没有给亲人留下任何财物，但是，他那炽热的革命理想、崇高的革命风范，必将成为一笔宝贵的精神财富永驻人间，正如周恩来的那句题词：“上下五千年，英雄万万千，人民的英雄，要数刘志丹。”
