1934年11月下旬，始自赣南的长征已40多天了，连续突破三道封锁线的中央红军抵达广西境内全州、兴安一线的湘江边。此时，蒋介石已调集40万大军在湘江两岸围追堵截。
11月25日，中革军委下达了强渡湘江的命令。11月27、28日，红1、红3军团各一部抢在国民党军之前赶到湘江，控制了湘江西岸界首至脚山铺一线的渡河点，架设起5座浮桥。但是，中央军委纵队行军速度极为缓慢，80多公里足足用了4天时间。“这不仅丧失了有利的渡河时机，而且使负责掩护渡江的红军各部队不得不与敌人展开激烈的争夺战，战况惨烈，牺牲惨重。”军事科学院军队政治工作研究院副院长马卫防说。
11月28日凌晨，国民党军向红军先头部队发起猛攻。
11月30日，坚守界首以南高地的红10团一天之内牺牲了两任团长，向江边运动的部队在敌机猛烈轰炸下成片倒下。刘惟治所在的红1军团1师1团，就是在这一天赶到湘江边增援的。“我们连打了几天仗，又星夜赶来，没有时间构筑阵地便投入战斗。”时任红1团青年训练班战士的刘惟治说，“战至下午，阵地上的人几乎少了一半。”
12月1日，战斗进入最关键阶段，也是战斗最激烈的一天。红军12个师中，只有4个师和军委纵队渡过了湘江。西岸的8个师，随时面临被围歼的危险。当天凌晨，中共中央在两个小时内连续发出两份急电，命令全力阻击进攻之敌，确保西进之路畅通。这一天，红军广大指战员同国民党军展开激烈搏杀，鲜血染红了滔滔湘江水。
至12月1日17时，中央机关和红军主力大部渡过湘江。掩护主力的红5军团34师、红3军团18团则被阻断在了湘江西岸，大部分阵亡。29岁的34师师长陈树湘腹部中弹被俘后扯断自己的肠子，壮烈牺牲。
血战湘江之后，中央红军锐减到3万人。马卫防说，这是红军成立以来最为惨重的损失。这一严重失利，是“左”倾领导者实行退却中的逃跑主义所造成的严重恶果，是错误路线的失败。
马卫防说，中央红军第五次反“围剿”的失败，特别是湘江战役的严重失利，成为“左”倾冒险主义军事路线彻底破产的重要标志，为之后召开遵义会议并确立毛泽东在党中央和红军的领导地位，奠定了重要的干部和思想基础。