经历了陈炯明叛变与事业受挫，孙中山急需外力相助。中国共产党作为五四运动之后成长起来的一支新生政治力量，其蓬勃向上的活力是国民党所缺乏的。于是，孙中山开始积极同共产党人建立联系。
而在京汉铁路大罢工失败后，中国共 产党人意识到：如果不团结一切可以团结的力量，结成最广泛的统一战线，党就不可能把中国革命引向胜利。因此，中国共产党决定联合孙中山领导的中国国民党，推动国共合作的建立。
1924年1月20日至30日，中国国民党第一次全国代表大会在广州举行。出席开幕式的代表165人中，有20余位共产党员。大会否决了国民党右派分子提出的反对共产党员“跨党”的提案，确认了共产党员以个人身份加入国民党的原则。国民党一大在事实上确立了联俄、联共、扶助农工的三大革命政策，标志着第一次国共合作正式形成。
共产党员加入国民党后，在全国各地积极创立和发展国民党的组织。国共合作的实现也促进了工人运动的恢复，并使农民运动、学生运动、妇女运动得到发展。
为造就革命武装的骨干力量，在共产党人的建议下，国民党一大决定在广州附近的黄埔岛上，创办一所陆军军官学校，即“黄埔军校”。周恩来任黄埔军校政治部主任。在第一期学生中，共产党员和青年团员有56人，占学生总数的1/10。黄埔军校将政治教育提到和军事训练同等重要的地位，注重培养学生的爱国思想和革命精神，这是与旧式军校根本不同的地方。
1925年5月15日，上海日本纱厂资本家枪杀带领工人要求复工的共产党员顾正红。30日，上海工人和学生举行街头宣传与示威*，经过南京路时受到英国巡捕开枪射击，死伤多人，这就是震惊全国的“五卅惨案”。
发生在广州与香港的省港大罢工是五卅运动的重要组成部分，罢工前后坚持了16个月之久，10余万罢工工人成为广州革命政府的有力支柱。
在五卅运动蓬勃发展的有利形势下，国共两党合作完成了统一广东革命根据地的工作。中国共产党在领导五卅运动的过程中得到很大发展：党员从1925年初的不足1000人发展到年底的1万人；不少原先没有党组织的地方建立了党组织；团组织和团员队伍快速发展。