根据《古事记》与《日本书纪》的记载,日本民族所信仰的最高之神就是日本皇室的祖神--“天照大神”(亦称"天照大御神"),日本建国的历史从出云系开始,皆与"天照大神"的神迹故事相结合,所以自古以来的日本人便将对"天照大神"及其神话的信仰转化为对日本天皇的崇拜,因而逐渐形成了日本人对皇室家国的深切情感,这不仅成为信仰习俗,亦成为日本精神的来源。
日本天皇是日本君主的称号,为当今世界唯一使用皇帝名号的国家元首,以其为首的日本皇室则是世界上现存最古老的君主家庭之一。相传为日本神话中的创世之神天照大神的后裔,也是神道教最高领袖、日本国家象征,在1889年颁布的《大日本帝国宪法》中明文规定天皇为日本的国家元首。依照《日本国宪法》天皇主要职责为任命内阁总理大臣、批准法律、政令及条约、召集国会、批准国务大臣的任免、出席礼仪性外交事务活动和国家仪典等。
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日本天皇制起源于日本的公元前660年,至今已经有2700年的历史,可谓是全世界最古老,传承最完整的皇室。和古代中国的皇帝,西方的帝王不同,日本天皇从未被推翻过。
日本1889年宪法规定,“天皇神圣不可侵犯,总揽统治权”,确立立宪君主政体。这种保留封建残余的政治制度,也是日本军国主义的重要根源。二战后,日本人民要求废除天皇制,但美国决定保留没有实际政治权力的天皇制。1946年11月,日本国会通过由美国占领当局起草的新宪法,保留天皇制,但天皇仅仅是“日本国家的象征”;采取“三权分立”原则,实行议会内阁制。日本成为议会制君主立宪国家。
天皇是日本名义上最高统治者,也是全国的表率与象征。不同于一般日本人,天皇与其家族不具有姓氏与公民权等“凡人”的表征,却是全国重要政务的批准者。虽然自昭和天皇以降天皇已宣布放弃其被赋予的“神性”,但多数日本人仍认为天皇代表“国家”、“父母”。换句话说,天皇的意义与日本几乎可说是完全等同。