英语单词 spinster 由 spin （纺织）+ ster （女性名词后缀）构成，字面意思就是“纺织女”。在古代英国传统中，未婚女子的主要工作就是纺织。女孩需要在结婚前纺织好自己将来结婚时所需要的床单、被套、衣裙等嫁妆。因此，未婚女子在英语中就被称为 spinster 。从18世纪开始，该词逐渐用来表示过了适龄年纪的未婚女子，即我们常说的“剩女”。
早在撒克逊时期，纺纱（spinning）是英国妇女在冬天从事的日常活计由国王阿尔弗雷德（Alfred the Great ，849 - 899）在其遗嘱中把母方称为 the spincile side （ spindle 原义为“纺锤”）或多或少反映了这一点。在英国工业革命以前，纺织是在农舍里小规模进行的，女的纺纱，男的织布（weav-ing）。早在14世纪纺纱妇女就被称作 spinster 。但有一点必须指出，昔日并非所有妇女都从事纺织，已婚妇女一般操持家务，纺纱这一活计则留给未婚女子去做。按英国旧时的传统习俗，女子在出嫁前须先织好床单、枕套、餐桌用布和衬裙等衣物。
因此，到了17世纪 spinster 丧失了原义而转用作法律用语，指“未婚女子”，到了18世纪又被赋予“老处女”这一至今仍在使用的词义，这也许是因为有许多纺纱妇女终生未婚的缘故。在17和18世纪时英格兰有一种场所，名为纺纱间（spin-house），实为教养所，里面收容的都是些误人歧途的未婚女子。他们被强制从事纺纱劳动母据英国日记作家伊夫林（John Evelyn，1620 - 1706），在那种地方关押着的是些“无可救药而水性杨花的女人”（ incorrigible and lewd women ）， spinster 一词也因此多少蒙上了贬抑色彩。然而， spmster 被英国清教徒带往美国以后却一直保留了它最原始的词义即“纺纱妇女”。
- spinster：['spɪnstə] n. 老姑娘，大龄未婚女子；未婚女子