斗柄指向（秦汉前）冬至，是“二十四节气”之第22个节气。“二十四节气”与“十二月建”是干支历的基本内容，“二十四节气”原以北斗七星斗柄旋转指向确定，北斗七星循环旋转，这斗转星移与廿四节气有着密切关系。在不同的季节不同的时间，北斗七星会指向不同的方位，也因此成为上古时代人们判断季节节气变化的依据，即所谓“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的星象规律。在传统文化中，干支时间与方位以及八卦是联系在一起的，寅位是后天八卦的“艮位”，是年终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易·说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”斗柄从正东偏北（寅位，后天八卦艮位）为起点，顺时针旋转一圈，为一周期，谓之一岁（摄提），立春为岁首。当斗柄指向正北的“子”位时为冬至节气。 圭表测影（汉至清初）在西汉的汉武帝时期，将“二十四节气”纳入《太初历》（《太初历》将一日分为八十一分，故又称“八十一分律历”）。在黄河流域采用“圭表测影法”测定节气，作为指导中原地区农事的历法补充。在黄河流域用圭表测出日短至（白昼最短）这天作为冬至日，将冬至与下一个冬至之间的日期平均分成十二等分，称为“中气”，再把相邻“中气”之间的日期等分，称为“节气”；平均每月有一个“中气”与一个“节气”，统称为“二十四节气”。“圭表测影”（“平均时间法”）测定的节气，将冬至排在“二十四节气”首位，每个节气间隔时间15天，计算不考虑太阳在黄道上运动快慢不匀。圭表测影法节气，以日影最长这天为冬至日。黄经度数（现行）现行的“二十四节气”来自于三百多年前（1645年起沿用至今）订立的根据太阳在回归黄道上的位置来确定节气的方法，即在一个为360度圆周的“黄道”（一年当中太阳在天球上的视路径）上，划分为24等份，每15°为1等份，以春分点为0度起点（排序上仍把立春列为首位），按黄经度数编排。也就是视太阳从黄经0度出发（此刻太阳垂直照射在赤道上），每当前进15度为一个节气，运行一周又回到春分点，为一回归年。黄道圆周360度，太阳在黄道上每运行15度为一个“节气”，每“节气”的“度数”均等、“时间”不均等。廿四个节气是24个时间点，“点”具体落在哪天，是天体运动的自然结果。该方法划分的节气，始于立春，终于大寒。当太阳运行至黄经270°时为冬至点。
寒冷开始
所谓“冷在三九”，冬至之前通常不会很冷，真正寒冷是在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊，这天文意义上的气候特点对于我国多数地区来说，显然偏迟。冬至之前通常不会很冷是因为冬至这天北半球虽得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%；但是，这并不是最冷的时候，这是因为地球表面有大气和水分，能够储存热量，并不是“即存即失”，而有“积热”。冬至之后，虽然太阳高度角渐渐高起来了，但这是一个缓慢的恢复过程，每天散失的热量仍旧大于接收的热量，呈现“入不敷出”的状况。到了“三九天”，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了。此时如果有冷空气的影响，天气就更为寒冷。待到过了这个“冷锋”之后，天气就会渐渐变暖。夏至三庚入伏，冬至逢壬数九冬至，标志即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天。数九，是中国民间一种计算寒暖日期的方法。民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。数九是从冬至逢壬日开始算起，每九天算一“九”，依此类推。一般“三九”时最冷，是一年中最冷的时段。当数到九个“九天”（九九八十一天），便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了。数九方法在我国民间口口相传，有历史，乏记载，至于起源何时，没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行，梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”数九是古人世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结。由于我国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，与冬至逢壬日“九九八十一天，九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区，并非全国各地都如此。在历史发展中，各地的人们也根据各地不同的气候条件、景象特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语、歌谣和顺口溜。“数九歌”在南北各地都有，不过歌词版本略有不同。
